Die zahlreichen Gründerzeit- und Jugendstilbauten in den umliegenden Straßen zeigen es noch heute: Die Südliche Neustadt war einst als Stadtviertel für das gehobene Bürgertum gedacht.

Nach den Vorstellungen des Kölner Stadtbaumeisters Josef Stübben sollten daher Alleen, repräsentative Plätze und eine Parkanlage mit Kahnweiher den ent­sprechen­­den städtebaulichen Rahmen bilden. Seine Entwürfe prägten den Charakter der Neustadt entscheidend.

Nachdem die Stadt Köln südwestlich des Forts Paul ein ausreichend großes Grund­stück erworben hatte, beauftragte sie im November 1887 ihren Gartenbaudirektor Adolf Kowallek mit der Umsetzung seiner Pläne für die Parkanlage. Im Januar 1888 begannen die Arbeiten, am 12. März 1890 fand die feierliche Eröffnung der Garten­anlage statt. Der Volksgarten war damit der erste Teil des später in den Inneren Grün­gürtel umgewandelten Festungsrings.